公历是反映太阳相对于地球的周期性位置变化规律的历法，而农历是则是依据月球相对于地球的周期性变化而制定的历法。
地球围绕太阳公转一圈的时间为365.2425天，而不是我们常知的365天，然而这一年0.2425天的偏差随着时间的积累将会使公历失去准确性，所以为了解决这种偏差，人们便发明了公历闰年的办法，即每过四年把多余的一天”闰“掉，也就是每四年中有一年的二月份有29天。
月球环绕地球转一圈的时间为27.32天，如果以一年十二个月计算，总天数将不够地球绕太阳转动一圈的时间，因而为了解决这种偏差，古人便发明了农历闰年的办法来加以调整，具体做法就是，当月球时间与太阳时间积累到相差一个月的时候，便把这一个月加进去，加进去的这个月便是闰月。
公历在世界范围内被广泛使用，而农历则大多在中国使用，这也使用一些人认为中国没有公历，其实不然，中国的24节气便是中国的公历，只是大多数人不知道它的运用而已。